Força Aérea dos EUA pode ter abatido um balão de Radioamador

Traduzido e adaptado por Alisson, PR7GA

O mundo foi tomado de surpresa desde que um balão chinês foi descoberto, rastreado e anunciado amplamente como tendo objetivo de espionagem, até que a Força Aérea finalmente o abateu. Desde então, os jatos americanos derrubaram mais três objetos não identificados, agora confirmados como "comerciais ou inofensivos". Dentre eles, aparentemente um pode ter sido um "pico balão" lançado por Radioamadores.

BALÕES RADIOAMADORES

Uma parte do nosso hobby é lançar balões de alta altitude com transmissores, sensores e outras cargas úteis. Balões Radioamadores deste tipo, quando lançados nos EUA, precisam de autorização da Administração de Aviação daquele país, bem como levar um refletor de radar. Porém, sua missão normalmente se encerra em pouco tempo antes de estourar naturalmente e cair de volta à Terra, assim como um balão meteorológico. Ano passado houve um lançamento deste tipo na cidade de Natal, RN, como parte da Olimpíada Brasileira de Satélites, OBSAT. Veja mais sobre esse lançamento em https://qtc.ecra.club/2022/09/balao-estratosferico-sera-lancado-nesta-sexta-02-de-setembro.html. Outra atividade semelhante é a caça a radiossondas, cujos praticantes promoveram também ano passado um encontro nacional. Veja em https://qtc.ecra.club/2022/06/radioamadores-promovem-encontro-nacional-de-cacadores-de-radiossondas-ENACARA.html

Porém, além desta atividade que utiliza balões feitos de látex, existe outra, mais simples, que utiliza balões de festa feitos de um material chamado mylar, inflados com hélio. Pelo seu tamanho reduzido, só podem levar pequenos transmissores operando em HF no modo WSPR alimentados por diminutas placas solares, com todo o conjunto pesando apenas algumas gramas. Por isso, só transmitem na presença de luz solar. Radioamadores ou estações de rastreio SDR em todo o mundo podem captar essas transmissões e repassar os dados para serem plotados em sites como amador.sondehub.org e/ou wsprnet.org. Alguns desses balões, se bem construídos, podem dar várias voltas ao redor do mundo ao longo de vários meses até que se desfaçam e caiam. Um desses foi tema de matéria aqui no QTC da ECRA. Veja em https://qtc.ecra.club/2020/06/balao-radioamador-volta-ao-mundo.html

Esses balões podem ser lançados legalmente de quase qualquer lugar do mundo sem necessidade de autorização prévia, já que estão muito abaixo do limite mínimo de peso para que se exija autorização. Nos EUA, objetos com até 1,8 kg não precisam de autorização. No Brasil, existe limite semelhante no Anexo B do documento ICA-100-12, Regras do Ar, em seu anexo B, embora a prudência exija que ao menos haja comunicação com as autoridades previamente para evitar problemas ou mal entendidos. 

Balão lançado por radioamadores do Novo México, EUA, em 2021. Note o tamanho do transmissor e das placas solares. (Fonte https://www.rmham.org/rmham-nm-launches-pico-balloon/)

BALÃO DESAPARECIDO

Há indícios levantados por colegas radioamadores de que pelo menos um dos objetos derrubados sobre o Canadá por um jato da Força Aérea dos EUA pode ter sido o pico balão de indicativo K9YO-15, que foi lançado de Illinois em 10 de outubro de 2022. Ele estava fazendo a sua sétima volta ao mundo, permanecendo voando por 123 dias.

O balão K9YO-15, segundo a postagem de seu lançamento, utilizava um balão com diâmetro de cerca de 80 cm, feito de mylar, que não estica em altas altitudes. Assim, estaria com o mesmo tamanho lá em cima. Ele levava um módulo GPS, um Arduino, e um SI5351 usado como transmissor WSPR e APRS, mais o painel solar. Todo o conjunto pesava 16,4 gramas. Já o memorando do Pentágono declara que o objeto abatido sobre o Canadá era um "pequeno balão metálico com uma carga amarrada", o que se encaixa exatamente na descrição do balão radioamador.

Diagrama do transmissor levado pelo pico balão K9YO-15. Fonte: https://www.rtl-sdr.com/wp-content/uploads/2023/02/k9yo-tracker-package.png

O balão K9YO-15 parou de transmitir em WSPR enquanto voava na região do Alasca em 11 de fevereiro 00:18 UTC. Neste horário, o sol estava se pondo naquela região, e assim os painéis solares deixariam de funcionar, como esperado.

A partir de projeções da direção do vento fornecidos pela NOAA e a última localização conhecida do balão, enquanto estava sobre o Alasca, foi determinado que ele estaria aproximadamente no mesmo local aonde a Força Aérea dos EUA abateu o objeto balão desconhecido em 11 de fevereiro 20:41 UTC (ou 13:41 horário local de Yukon, de acordo com o ministro da Defesa canadense. 

O mesmo relato das autoridades mostra que o objeto abatido estava a uma altitude de cerca de 40.000 pés, cerca de 12.000 metros. Já o balão Radioamador estava a cerca de 11.500 metros, corroborando a suspeita. A partir dos horários de transmissão dos dias anteriores, o balão deveria ter voltado a transmitir em algum momento da tarde daquele dia, quando o sol estava mais forte, mas nenhuma transmissão foi recebida até agora.

Em 14 de fevereiro, sem mais nenhuma outra notícia, o balão foi declarado desaparecido pelo grupo que o lançou.

Projeção da trajetória do balão

Área de busca dos possíveis destroços

A área de busca pelos destroços do balão caído é um terreno de difícil acesso entre Dawson City e Mayo. Se fizermos uma sobreposição aproximada da trajetória prevista em um mapa do Google, é possível ver que a localização do balão KY9O-15 se encaixa bem na descrição.

REPERCUSSÃO

No Twitter, @ikluft (KO6YQ) está repercutindo esta suspeita e está de olho no K9YO-15, aguardando a transmissão de telemetria. Recomendamos seguir sua conta para mais atualizações.

Também no Twitter, o ex-engenheiro do projeto Google Loon @BalloonSciDan igualmente está suspeitando que os objetos derrubados podem ter sido pico balões.

No Reddit, @ikluft (KO6YQ) também escreveu algumas informações interessantes:

Até agora, o K9YO-15 não enviou nenhuma nova telemetria desde sexta-feira antes do pôr do sol sobre o Alasca. Alguns interpretaram mal a apresentação confusa de dados no Sondehub, que lista a última telemetria conhecida como se cobrisse desde então até agora. Atualmente, a última transmissão recebida do K9YO-15 foi na sexta-feira, 10 de fevereiro, antes do pôr do sol no Alasca (00:48 GMT de 11 de fevereiro). Mas o mapa no Sondehub mostra a última posição informada.

Esses balões geralmente usam apenas painéis solares, sem baterias. As baterias foram retiradas dos projetos desde o início porque têm ciclos de carregamento limitados antes de pararem de aceitar carga, especialmente nas temperaturas severas de altitude, -40F/-40C ou pior. Quando a bateria para de aceitar carga, a telemetria para de ser transmitida. Portanto, eles transmitem telemetria apenas durante o dia, quando o sol está em um ângulo alto o suficiente para iluminar os minúsculos painéis solares. No inverno ártico, os dias são curtos e o sol pode não estar alto o suficiente para alimentar adequadamente os módulos. Por isso, ele permanece silente por alguns dias até chegar a latitudes mais baixas, onde há mais luz solar. Portanto, o K9YO-15 estava em um período em que os observadores não esperavam notícias dele por alguns dias. Mas esperávamos hoje. Até agora nada. Enquanto escrevo essas linhas, a luz do dia está quase terminando lá na terça-feira, 14 de fevereiro.

Nós (a comunidade de balões radioamadores) esperamos que qualquer telemetria venha via WSPR, não por APRS. WSPR usa HF e pode ser recebido em longas distâncias, onde é plotado em sites de rastreamento da Internet. O APRS é (geralmente) em VHF e UHF, só podendo ser recebido quando há linha de visada. Não há estações APRS no alcance da trajetória do vôo projetado hoje no norte de Ontário e James Bay, Canadá. Portanto, os sites alimentados por APRS não mostrariam atualizações hoje.

O clube em Illinois que construiu o balão tem links de rastreamento em https://nibbb.org/links-to-locate-and-track/ - role pra baixo para encontrar K9YO-15.

Me apresentando, sou Ian KO6YQ. Participei do lançamento dos primeiros balões radioamadores que deram a volta ao mundo a partir de 2016, lançados de San Jose, Califórnia. Participei como analista de rastreamento e divulgador para mídia social. Também organizei e liderei as equipes de rastreamento que recuperaram o primeiro foguete amador do Civilian Space eXploration Team (CSXT) para o espaço (suborbital) em 2004.

Explicando uma discrepância com os relatórios de tempo no Sondehub, KO6YQ observa:

O tempo se esgotou para a energia solar fornecer qualquer telemetria na quarta-feira, 15 de fevereiro. Até agora, nenhum dado novo. Para aqueles que ficaram confusos com isso, lembre-se de que o Sondehub tem uma apresentação de dados problemática, então não o use para nada além de mapear a última posição conhecida. Um local confiável para rastrear K9YO no WSPR é o WSPR Spots: https://www.wsprnet.org/olddb?mode=html&band=all&limit=200&findcall=k9yo&findreporter=&sort=date

Fonte: https://www.rtl-sdr.com/the-us-airforce-may-have-shot-down-an-amateur-radio-pico-balloon-over-canada/

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